Pompéi est une ville de l’Empire romain, située en Campanie. Fondée au Vie siècle av. J.-C., elle est détruite en même temps qu’Herculanum, Oplontis et Stabies, lors de l’éruption du Vésuve en l’an 79 apr. J.-C. Enfouie sous plusieurs mètres de sédiments volcaniques, préservée des intempéries et des pillages, la ville tombe dans l’oubli pendant quinze siècles. Redécouverte fortuitement au XVIIe siècle, l’état de conservation de l’ancienne cité romaine est remarquable : les fouilles entreprises à partir du XVIIIe siècle permettront d’exhumer une ville florissante, précieux témoignage de l’urbanisme et de la civilisation de la Rome antique. Le site archéologique est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997, avec Herculanum et Torre Annunziata.

En 62, la cité romaine de Pompéi est touchée par un tremblement de terre puis, le 24 août 79, entièrement ensevelie lors de l’éruption volcanique du Vésuve qui commence vers 10 heures du matin. La chute des cendres continue jusqu’au 27 août. En conséquence, la ville est mieux conservée que si la catastrophe ne s’était pas produite. Les fouilles du XVIIIe siècle ont permis d’exhumer une cité florissante, dans un état de conservation inespéré. Lors de cette éruption, Pompéi comptait 25 000 habitants.
Oubliée pendant 1 600 ans, elle est redécouverte par hasard, devenant l’un des sites les plus précieux de l’archéologie.